先秦时期，桂林为百越之地。秦始皇三十三年（前214），监御史禄凿成灵渠，沟通湘江和漓江，平定岭南，置桂林、南海、象三郡，岭南地区正式纳入中原王朝的版图。元鼎六年（前111），汉武帝灭南越，重置九郡，于桂林设始安县，属零陵郡。三国两晋时期，桂林为始安郡之郡治。唐武德四年（621）置桂州总管府，桂林为桂管之州治。南宋绍兴三年（1133），桂州升为静江府，桂林为静江府治所。明洪武五年（1372），置桂林府，以桂林为府治，桂林称呼由此开始。唐至明清时期，桂林均为广西的政治、军事、经济和文化中心。