“五岭皆炎热，宜人独桂林。”

早在3万多年前，就有宝积岩人选择桂林的岩洞作栖身之所。约在1万多年前，甑皮岩人、庙岩人创造了灿烂的史前文化；距今6千年左右的晓锦遗址出土了迄今为止两广地区最早的碳化稻米标本。

秦凿灵渠，汉通零陵峤道，桂林成为南通海域、北达中原的水陆交通中枢。汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝平定南越，建始安县；吴甘露元年（公元265年），桂林成为一郡之治所，由此下迄1600年，其一级政区的地位不曾改变；梁置桂州，唐置桂州总管府、桂管经略使，桂林由此称“桂”；宋代升府，桂林成为“西南会府”；明靖江王就藩桂林，清承明桂林府治——在漫长的王朝时期，桂林都是广西的政治、军事、经济和文化中心。

辛亥革命，广西巡抚在桂林宣布广西独立。新桂系统一广西，推行新政，广西得“全国模范省”之殊荣。全面抗战爆发后，桂林政治环境相对宽松，一度云集全国知名作家、艺术家和学者一千多人，成为著名的“抗战文化城”。抗战胜利，内战又起，桂北人民解放总队成立，领导桂北游击队进行武装斗争。1949年11月22日，桂林解放，这座历经风云战乱而摧不垮的“铁打桂林城”，在新中国的旗帜下，开启了新的篇章。